Chapitre d'ouvrage: Ce texte présente l’hypothèse à l’origine de ce livre, à savoir le caractère crucial de la Grande Guerre dans l’histoire économique et sociale de l’Europe au xxe siècle, en comparaison, en particulier, de la Grande Dépression ou de la Seconde Guerre mondiale. Il discute les raisons de poser cette question tant au regard de l’évolution de l’historiographie de la Grande Guerre que de la place de ce conflit sans précédent dans les représentations « spontanées » du xxe siècle (et donc parmi les points de comparaison possibles pour les crises contemporaines), en particulier dans le monde économique, avec les conséquences qui peuvent en résulter pour les choix de politique économique faits à l’échelle nationale ou internationale. Il présente les chocs résultant de la Grande Guerre : choc démographique et sanitaire, destructions dans les campagnes et les villes, atteintes environnementales, mouvements de populations, crises monétaires et financières, instabilité des finances publiques, réduction des échanges, nouvelles fragilités de la paix, révolution bolchevique. Il envisage en revanche plusieurs grands domaines pour lesquels la Grande Guerre s’inscrit dans un mouvement plus long, comme la montée des technosciences et celle de la protection sociale, les transformations des entreprises et du travail, l’élargissement du rôle des États, les mutations des relations internationales avec l’ascension des mouvements de libération nationale dans les empires coloniaux et la mise en place d’organisations internationales. Il suggère au total que la Grande Guerre peut avoir été un tournant unique, dont d’ultimes leçons seront tirées par les différents acteurs locaux, nationaux et internationaux après 1945 et jusqu’en 1973, contribuant en outre à une nouvelle phase de la mondialisation et proposant d’autres réponses à la lancinante question des inégalités.